單體建筑受傳統“禮”的制約和影響。中國中式設計建筑三大殿庭院中共有二十六座建筑，大致分為九個等級：

第一等  太和殿

第二等  保和殿、太和門

第三等  中和殿

第四等  三大殿庭院四角設置的祟樓

第五等  體仁閣、弘義閣

第六等  三大殿庭院中九座殿宇式大門

第七等  三大殿庭院中的太和殿南廡，保和殿東西廡，中左、右門相鄰的小廂房

第八等  體仁閣、弘義閣南值房

第九等  左、右翼門



下面解析前朝這組等級嚴整的宮廷建筑：

1.太和殿

太和殿自康熙三十六年（1697年）重建成保存至今已有310年。太和殿作為中國宮殿建筑的代表，是我國現存古建筑中規模最大，建筑形制、裝飾與陳設等級最高的殿宇。太和殿在明清時期是皇帝舉行大朝會的場所，“每歲元旦、冬至、萬壽三大節及國家有大慶典，則御殿受賀”,皇帝登極、命將出師也多在此殿舉行。

太和殿

太和殿是“九五之尊”的大殿，其形制從上到下，從里到外，均采用最高等級的做法。面闊九間，在建筑高度自庭院地平到正脊上皮，高35.05米，符合“以高為貴”的說法。屋頂是重檐廡殿頂，其檐角脊飾除按照清琉璃瓦的規定，檐角走獸九件，還破格增加了“行什”的脊飾。“行什”在《清式營造則例》中稱之為猴。“行什”位于屋頂上，身有雙翼，很似傳說中的雷公或雷震子，取消災免禍，用于防雷的涵義。因排行第十，故稱“行什”。真人領先，行什殿后，屬于“走九”的最高一級，是古建筑屋頂的孤例。

太和殿脊獸

太和殿的斗栱也是明清斗栱的最高形制--溜金斗栱，在清代建筑中屬一種特殊的斗栱：下檐為單翹重昂七跴斗栱，上檐為單翹三昂九跴斗栱。

太和殿的外檐別具特色。正面七間和背面中三間滿裝三交六椀菱花槅扇門，朝會大典時，前后檐的十間大槅扇全部敞開，使殿庭之間形成既有區分又融為一體的氣氛。該殿門窗上，邊挺和抹頭的縱橫搭接處，除用榫卯結合外，并加釘銅制鎏金的角葉，角葉上鐫刻云龍，金碧輝煌，十分壯麗。它既是木材交接處的加固構件，又富有裝飾藝術，稱為金扉、金瑣窗。前檐的盡間和梢間安裝四抹菱花窗，龜背錦琉璃檻墻。

其他，如殿內藻井、坐龍天花、金龍和璽彩畫、三層漢白玉石須彌座形式的臺基以及臺基周圍的龍鳳紋飾望柱等等，也都是最高等級的裝飾形制。太和殿廣場御路兩側嵌有石質儀仗墩也與眾不同。

三大殿三臺下層須彌座雙層上下枋

2.保和殿、太和門

太和門與保和殿比太和殿略低一級。保和殿采用減柱造的做法,面闊九間，殿內減柱為四間。斗栱上檐為單翹重昂七跴斗栱，下檐為重昂五跴斗栱。建筑高度（從庭院地平到屋脊）29.5米，比太和殿低5.55米，屋頂為重檐歇山頂，比太和殿略低一級。清代殿試在這里舉行。

太和門由于是外朝正門，形制與保和殿略同，重檐歇山頂，突出了太和殿的最高形制。《周禮·冬官·考工記》很重視門阿之制，即宮門屋脊的高度。太和門臺基是單層漢白玉須彌座，高3.44米,高臺上環以白石欄桿，云龍望柱頭。門前青銅獅子一對，高4.36米，體現出朝門的氣魄。

3.中和殿

中和殿位于太和殿、保和殿之間，明初始建始時稱華蓋殿。《晉書·天文志》載：“大帝上九星曰華蓋，所以覆蔽大帝之座也。”華蓋殿布置在奉天殿之后就是根據星辰位置而定的。明嘉靖四十一年，改華蓋殿為中極殿，清順治二年定名為中和殿。

為了避免三座大殿的雷同，中和殿采取了亭式做法。根據《大戴禮記》所述的明堂輪廓，做成正方形平面，殿身縱橫各三間，這就是所謂的“明堂九室”。周圍設回廊，屋頂用四角攢尖頂，頂上安裝銅質鐫花鎏金圓寶頂。四面不砌墻，滿設門窗，以利采光，以附“向明而治”之意。中和殿四面明間都裝槅扇，惟南面為了配合太和殿的需要，滿裝槅扇，但只在明間安裝簾架，以體現“明堂九室而有八牖，宮室之飾，圓者像天，方者則地也。明堂者，上圓下方”的理論。

4.崇樓

中國中式古代宮廷建筑講究“四隅之制”。“四隅之制”是《周禮·考工記》中高等級建筑的一種作法，后為帝王之家使用。古代稱四隅為“地維”或“四維”，即“東南巽，東北艮，西南坤，西北乾”，其理論依據是 “天圓地方，天有九柱支持，地有四維系綴”。

古代建筑運用四隅的形制不多見。據記載，唐代大明宮麟德殿、北宋東京汴梁宮城、宋代山西汾陰后土廟是有角樓的。現存的山東泰安岱廟、北京紫禁城有角樓。紫禁城不僅城隅有角樓，在外朝三大殿院四角的還設有祟樓，其建筑形制很高。崇樓屋頂為重檐歇山式，裝修為三交六椀菱花窗，在勘查其隱蔽部位時還發現，該建筑在早期為龍草和璽彩畫。

5.體仁閣、弘義閣

體仁閣、弘義閣是太和殿的兩廂，始建時稱文樓、武樓，嘉靖四十一年更名文昭閣、武成閣，清順治二年稱體仁閣、弘義閣。

該閣為青磚臺基，用二十四氣望柱，御路雕飾云紋，裝修為直欞窗，彩畫為龍草和璽（與崇樓一致）。由于它是太和殿的兩廂，在形體上與太和殿既要有主從，又不能相差太大，因此做成樓閣形式：中腰設腰檐，出平座，屋頂為單檐廡殿頂。這種做法既增加了兩閣的建筑高度，又不越制，其高度達到23.8米，比太和殿低11.5米，相當于太和殿高度的68％，兩閣高度與庭院寬度之比為12％，達到了庭院寬闊，兩廂又不渺小的效果。


九種依次遞減的建筑形制，不僅符合君臣、上下之禮，而且還取得多樣統一的藝術效果。從中可見“禮”紫禁城建筑總體設計思想的理論基礎。中式設計上的建筑布局、規劃思想、裝飾藝術等因素與“禮”是形和神的關系。所謂取其形易，得其神難，建筑也是這個道理。